人殉大概起源于原始氏族社会，在殷商时期和西周时期都繁荣昌盛。贵族往世后，都会实行残忍的人殉，人殉逐渐演变成一个制度。

　　从西汉到唐宋时期，虽说人殉的残余在一定的历史时期出现，但天子死后，人殉的使用却非常少见。然而，在明朝初，人殉之风又高调地回来了卷土重来，开这个头的，正是是大明王朝的开国天子—— 朱元璋

　　朱元璋选择人殉的三个原因。

　　第一，受到元朝殉葬制度的影响。

　　元朝统治者仍然实行殉葬制度。例如，在成吉思汗死后，后人从异密和那颜家族中选出40多名妇女，他们穿着珍珠玉和首饰，然后穿着珍贵的衣服，为成吉思汗殉葬。

　　朱元璋以元朝为正朔。明朝建立后，继续了元朝的很多制度，包括人殉。

　　第二，为了后代子孙考虑。

　　朱元璋生于贫穷中，对元末政治腐败、法纪废弛而导致政权覆灭的教训有深刻的了解。

　　因此，明朝建立以后，朱元璋就喜欢总结历代王朝的经验教训，并将其作为治国的重要基础。在总结过程中，朱元璋看到了汉朝的朝代外戚威胁着皇权。甚至看到了本是李世民妃子的武则天，实际上是与李世民的儿子唐高宗结婚，最后还自立为帝。

　　对于大明的山河社稷，在生前，朱元璋就对后妃采取了镌铁牌、立祖训、严教育等一系列防范措施。 《明史》记载以下内收留：

　　“明太祖鉴前代女祸，立纲陈纪，首严内教。”

　　为朱元璋殉葬的嫔妃有三十八人，再算上一些宫女，算起来有几十人。葬礼前，将有专门的太监安排他们一起吃饭。吃完饭后，太监会将他们带到一间小屋子里，那里有很多太师椅，太师椅上悬挂着七尺白绫，供这些嫔妃和宫女自缢。在此过程中，假如嫔妃不愿死，那边的太监会立即执行殉葬命令，将嫔妃活生生的勒死。

　　总的来说，为朱元璋殉葬的嫔妃，其死法并不算残忍，真正的残忍是人殉，是嫔妃在等待死亡前的折磨以及对死亡的恐惧。