明朝大臣李秉少年丧父，孤苦自立。为了出人头地，他立志向学，在劳作之余刻苦攻读。

　　明英宗正统元年(1436年)，李秉终于考中进士，随后被任命为福建延平推官，掌管刑狱。

　　李秉人如其名，一向秉公执法，在延平，有一个恶霸诬告良民，继而霸占其妻，李秉依法予以重办。固然他也被这恶霸诬陷下狱，但在副使侯軏的帮助下，李秉的冤屈得以昭雪，并因重办土豪而着名。

　　接着李秉进都察院，任户部主事，赴宣府清核屯田，继续开展打土豪、治贪腐的政治斗争。在宣府，李秉不顾豪族反对，将军户霸占的民地全部清理还民。

　　明代宗时期，李秉又受命兼理宣府巡抚事务，开始直接接触军务。

　　他在宣府时，一方面秉公处事，弹劾罢黜了贪财且骄纵的将官杨文、杨鉴、江福等人，甚至对镇守独石的宦官弓胜及宣府总兵官纪广开刀，李秉在朝中极力争辩，才使其被罢免。他在边塞，即抚治流民，鼓励生产，又对战事持慎重态度，反对贸然开衅。在他的努力下，宣府由一个残破的边镇成为西北雄关。

　　明英宗复位后不久，李秉被调往江南，改督江南粮储。

　　明宪宗即位后，李秉被调回中心，任左都御史，参与考察升免罢黜天下百官。按照惯例，每次大计天下官吏，贪、残、罢、软罢官者都有定数，大家的利益都谈好了的，然而李秉却不按常理出牌，生生将此数增加一倍，处分淘汰了一大批庸劣酷贪官员，因此遭人非议。

　　在反对派的排挤下，李秉被赶往辽东大同整饬兵备。在大同，李秉作风依旧，罢免了镇守太监李良、总兵郑宏，起用被关押的将领崔胜等人，还取得了凤皇山大捷，明宪宗亲降玺书嘉奖。

　　明宪宗在位时期，是李秉军事生涯上的巅峰期。成化三年(1467年)，李秉与武靖伯赵辅共同出兵，征讨桀骜不驯的建州女真部。此次惩罚性的战斗，以明朝、朝鲜方大捷，女真部大败为结局，沉重打击渐有坐大之势的建州女真，使其嚣张气势得以被遏制。

　　战后，李秉得到了明宪宗的赏赐，明宪宗赐其麒麟服，加衔太子太保，极其殊荣。

　　但也是在同一年，李秉的仕途也走到了终点。

　　重臣王翱死后，吏部尚书出现空缺，明宪宗亲身提名李秉继任。

　　吏部尚书被称为“天官”，手握人事大权，被称作肥差，其中牵扯的利益可谓极为纷繁，朝中重臣没几个能够撇清干系的，所以当这个官要很留意，该放水的时候就要适当放一下，不然就是跟大家过不往。

　　然而，李秉从来就不是一个放水的人，他早就痛感天下变乱，实出于仕途不清，贪官横行。如今他出任这个极其重要的职务，自然是延续了从前裁汰庸劣的作风，丝绝不留情面。

　　锐意澄清吏治的李秉，实行快刀斩乱麻，原有八千余名监生等候选任，李秉分别进行了严格考核，一下子就罢黜庸劣不肖者数百人，激起了他们的反击。

　　假如只是这些监生也就罢了，都是些小角色，但是他们背后的可都是朝中政要，再加上吏部尚书这个位子可有不少人盯着，他们巴不得李秉早点回家，然后他们接任。在这帮人的联合打击下，李秉被描述成一个专擅不法、揽权结党的官员，总共有十二大罪状。

　　明宪宗迫于压力，削往了李秉的官职，倒李派还不肯罢休，非要让李秉下狱不可。当时，天下举人正于京师参加会试，他们听说李秉被奸人弹劾，都十分生气。

　　举人们嚷着:"李公天下君子，谁人不知?假如朝廷逮捕李公，我们愿罢试以赎李公之罪!"几乎闹到要联名上书天子的地步。明宪宗在这种情况下，只是薄责了李秉。

　　就这样，六十岁的李秉早早结束了他的仕宦旅程，乘着一辆旧柴车回到了家乡，朝士相率往送，十余里不尽。

　　可惜的是，此后二十余年，不论多少人推荐李秉，明宪宗都没有将他起用，直到明孝宗即位，加李秉为光禄大夫，但此时，李秉已经八十一岁高龄了，认真是冯唐易老。

　　次年，李秉逝世，享年八十二岁。朝廷闻讯后，追赠太子太保，按例赐祭葬，追谥"襄敏"。