按照《水浒传》的描述，青面兽杨志是赫赫有名的北宋名将杨令公后裔，因脸上带有一块儿胎记，故得了“青面兽”的绰号。杨志自幼受家庭的影响和熏陶，文武双全，早年中过武举，谋得殿帅府制使的职位。不过，青面兽杨志的命运极为不济，运送花石纲的时候翻了船，因此被罢官免职，穷困潦倒时，在东京街头卖刀以维持生计，没想到又遇上了泼皮牛二。在忍无可忍之下，杨志杀了牛二，被刺配充军大名府。

　　杨志在大名府受到了梁中书的提拔，与索超、李成、闻达等人交情深厚，但随后在护送生辰纲时又被晁盖等人劫走。走投无路的杨志被迫到二龙山落了草，三山聚义时回了梁山。杨志的武艺非常了得，曾经跟林冲大战五十几个回合不分胜败，与呼延灼也战成了平手，在梁山坐上了第十七把交椅，位列梁山八虎骑第三位。不过，上山后杨志的命运也没有怎么改变，依然事事不顺，在征讨方腊时病逝。

　　在《荡寇志》中，杨志的命运也没好到哪往，一出场就先卖给大奸臣蔡京一个人情。蔡京围剿梁山时，吴用设计擒获了蔡京的女儿和女婿，二人被擒上山后，卢俊义想起前仇旧恨，不顾宋江等人的极力阻拦，举起棒子就打，将二人打得死往活来，幸好杨志用身体护着才得以幸免。蔡京得知消息后，对杨志感激涕泣，在朝廷为梁山做事更为卖力。

　　梁山围攻马陉镇时，杨志奉命率部攻占正一村。谁知云天彪等人早有防御，命傅玉等人在正一岗上驻守。杨志在正一岗下被傅玉的流星飞锤打中了坐骑，翻落马下，梁山喽啰们被这忽然袭击吓得一哄而散。此后，杨志又遭到了正一村团练哈兰生的冲击，只得率部撤退。杨志跟随吴用第二次围攻正一村时，又与哈兰生、哈芸生等人遭遇。杨志一马当先，提刀与哈兰生战到一起，怎奈哈兰生武艺高强，杨志不仅未能获胜，还摄于哈兰生的神力，不敢硬抗，边打边撤。

　　正当杨志扭身要逃时，哈芸生忽然从旁边杀出，手提一柄五股钢叉刺向杨志的面门。杨志躲闪不及，头盔被哈芸生挑落，所幸副将穆春、薛永等人拼死相救，挡住了哈兰生与哈芸生兄弟，杨志才得以率领残部侥幸逃出。杨志逃后，因伤势太重回山寨修养，而营救杨志的穆春和薛永却死在哈氏兄弟手中。

　　宋江率部围攻清真山时，在西灏山用计生擒了李成。宋江念及李成的勇猛，想要将其收为己用，杨志与李成在大名府时颇有交情，便劝说李成进伙。李成当场一口应允，心中却早已下定决心在梁山卧底，为官军击败梁山做内应。不过，吴用对李成的举动非常怀疑，暗中派杨志盯着李成，并提醒杨志，一旦发现李成举动变态，可以当场诛杀。

　　此后，云天彪等人回到西灏山，听闻李成投靠梁山之后非常生气，派闻达为先锋到梁山营前叫阵。宋江与吴用等人听说官军叫阵，又得知闻达是先锋主将，立即命李成率部迎战。为了保险起见，吴用命杨志随李成出战，进行严密监视。但两军摆开阵势之后，云天彪与宋江的一番对骂打乱了宋江的如意算盘，本来用来监视和防御李成的杨志变成了先锋主将。

　　杨志奉命提刀出战，与闻达战到了一起，李成也策马挺枪助战。不过，李成不是帮着杨志对战闻达，而是大吼一声：“杨志，我顾你不得了！”一枪从杨志的后心捅穿了胸口。梁山兵马大惊，被云天彪等人杀得惨败。青面兽杨志就这样不明不白地死在了昔日同寅之手。